Jernbaner repræsenterer en bred vifte af transportmidler, der opstod i begyndelsen af 1800-tallet fra de tidlige sporveje anvendt i miner. De tidligste jernbaner afspejlede designet af de transportmidler, der var kendt på det tidspunkt. Personvogne blev konstrueret som diligencer, mens godsvogne lignede de vogne, der blev brugt på minerne.
I takt med jernbanens eksplosive udvikling både i Europa og USA ændredes hurtigt kravene til lokomotiver og vogne. Dette resulterede i udformningen af deres karakteristiske udseende. Damplokomotivet dominerede som trækkraft i næsten hundrede år, indtil elektriske, dieseldrevne lokomotiver og motorvogne begyndte at opdele jernbanerne i forskellige systemer, der hver især anvendte specifikt udstyr inden for fjernbaner, lokalbaner og bybaner. Sidstnævnte var typisk designet udelukkende til passagertrafik.
Med bilens fremkomst i 1920'erne og 1930'erne aftog jernbanens betydning, og flere strækninger blev nedlagt. Denne tendens fortsatte med flytrafikkens hastige vækst efter 2. Verdenskrig, hvilket primært påvirkede jernbanernes langdistanceforbindelser.
Dog har jernbanen oplevet en genopblomstring i områder, hvor dens nøglefunktioner som et effektivt transportmiddel for masser af passagerer har gjort den konkurrencedygtig. Dette omfatter nationale og internationale højhastighedsbaner til passagertrafik, regionale jernbaner, der forbinder storbyområder, samt forskellige former for bybaner, der strækker sig fra S-baner og metroer til letbaner.
Jernbanens tidligste rødder i Tyskland kan spores tilbage til det 16. århundrede, hvor træspor begyndte at blive anvendt i minerne. Vognhjulene havde trisseformede hjul, der sikrede, at de fulgte træskinnen. En anden forgænger var et spor, hvor skinnerne var to L-formede træprofiler, og hjulene kørte på den vandrette del af skinnerne, mens den lodrette del holdt vognen på sporet.
Disse systemer blev brugt ved engelske kulminer fra det tidlige 18. århundrede for at lette transporten af tungtlastede kulvogne. Fra 1738 begyndte man at erstatte træprofilerne med støbejern.
De egentlige jernbaneskinner opstod i 1789, da William Jessop fra Storbritannien, i stedet for L-formede støbejernsprofiler, designede vognhjulene med indvendige flanger, der sikrede, at vognene blev på sporet.
